Historiallisesti a cappella -musiikki on määritelty liturgisilla esityksillä, oratorioilla ja vastaavalla musiikilla (yleensä pyhällä), jossa ainoat esiintyjät ovat laulajia; kuitenkin moderni merkitys kattaa myös ei-liturgisen polyfonisen maallisen musiikin, kuten madrigalit, ja moderneja suosittuja genrejä, kuten parturi, gospel, läheinen harmonia ja doo-wop.