Pianossa vasarat iskevät jousiin ja saavat ne värisemään. Tämä värähtely luo äänen. Nauhat on valmistettu eri materiaaleista, kuten teräksestä tai nailonista, ja ne on venytetty rungon päälle. Kun vasarat osuvat kieliin, ne värähtelevät eri taajuuksilla, mikä synnyttää erilaisia sävelkorkeuksia. Mitä korkeampi sävelkorkeus, sitä nopeammin merkkijono värähtelee.
Muuntyyppisillä koskettimilla, kuten urkuilla ja syntetisaattoreilla, ääni luodaan elektronisesti. Perusperiaate on kuitenkin sama:värähtelevä esine luo ääniaaltoja, jotka sitten vahvistetaan ja toistetaan kaiuttimien kautta.