Kappaleen on kirjoittanut James Weldon Johnson ja hänen veljensä J. Rosamond Johnson .
Se kirjoitettiin vuonna 1900 runoksi Abraham Lincolnin syntymäpäivän kunniaksi koulussa Jacksonvillessä, Floridassa. James kirjoitti sanat, kun taas Rosamond sävelsi musiikin.
Vaikka sen kirjoittamiseen ei ole erityistä syytä, sanoitukset heijastavat afroamerikkalaisten tuon ajan toiveita ja kamppailuja. Laulua kutsutaan usein "Mustaksi kansallislauluksi" sen voimakkaan viestin johdosta yhtenäisyydestä, toivosta ja sinnikkyydestä vastoinkäymisissä.