Fado-musiikki tunnetaan melankolisesta ja koskettavasta luonteestaan ja omaleimaisesta musiikillisesta rakenteestaan, jolle on ominaista ensisijaisesti portugalilaiset guitarra ja viola de fado sekä fadistasiksi kutsuttujen laulajien sielullinen laulu. Fadon musiikilliset juuret voidaan jäljittää Lissabonin urbaaneihin, työväenluokkaisiin asuinalueisiin, erityisesti Mourarian alueeseen, jossa afrikkalaiset, eurooppalaiset ja perinteiset portugalilaiset musiikilliset vaikutteet yhtyivät.
Tässä on erittely Fadoa muovanneista musiikillisista vaikutteista:
Afrikan vaikutteet: Fado-musiikki, varsinkin sen varhaisimmista muodoistaan, sisälsi afrikkalaisia rytmejä ja musiikkimalleja, pääasiassa Angolasta, Guinea-Bissausta ja Mosambikista, entisistä Portugalin siirtomaista. "Luanda"-rytmi, jossa on synkopoitu kuvio, jota usein soitetaan portugalilaisella kitaralla, on merkittävä esimerkki.
Eurooppalaiset vaikutteet: Fado-musiikki omaksui myös eurooppalaisia musiikillisia elementtejä, kuten harmonisen rakenteen ja melodiset ääriviivat länsimaisesta klassisesta musiikista, portugalilaisista kansanlauluista ja jopa aikakauden urbaanista populaarimusiikin tyyleistä.
Arabialaiset vaikutteet: Vaikka on olemassa teorioita, jotka viittaavat arabialaiseen vaikutteeseen Fadoon, erityisesti maurien luutun käyttöönoton myötä Iberian niemimaalla, näitä vaikutteita ei pidetä merkittävinä tai suoraan jäljitettävinä kyseisessä genressä.
Harmonioita: Fadon harmoniat ovat peräisin pääasiassa portugalilaisista musiikillisista perinteistä keskittyen melankolisiin melodioihin, mollinäppäimiin ja ekspressiivisiin laulutekniikoihin.
Joten vaikka fado-musiikilla on monipuoliset musiikilliset juuret, musiikin historioitsijat ja musiikkitieteilijät eivät täysin tue ehdotuksia vallitsevista brasilialaisista, afrikkalaisista ja arabialaisista vaikutteista. Fadon musiikillinen olemus juurtuu syvästi portugalilaiseen kulttuuriin ja historiaan, ja sen ainutlaatuinen ilmaus kaipuusta, kohtaloa ja sitkeyttä on tehnyt siitä maailmanlaajuisesti tunnustetun portugalilaisen musiikin ja kulttuuri-identiteetin symbolin.