Motiivit voivat vaihdella pituudeltaan, mutta ne ovat yleensä muutaman nuotin tai lauseen pituisia. Ne voivat koostua mistä tahansa sävelkorkeuden, rytmien ja dynamiikan yhdistelmästä, ja niitä voidaan soittaa millä tahansa instrumentilla tai soitinryhmällä. Motiivit voidaan toistaa tarkasti tai niitä voidaan muunnella tai kehittää musiikkiteoksen aikana.
Motiivien käyttö on yleinen tekniikka klassisessa musiikissa, ja se löytyy säveltäjien, kuten Beethovenin, Mozartin ja Bachin teoksista. Motiivit eivät kuitenkaan rajoitu klassiseen musiikkiin, vaan niitä löytyy myös muista genreistä, kuten jazzista, folkista ja populaarimusiikista.
Tässä on joitain esimerkkejä musiikillisista aiheista:
* Neljän sävelen aihe Beethovenin viidennestä sinfoniasta
* Kolmen sävelen aihe Mozartin Eine kleine Nachtmusikista
* Kahden sävelen aihe Bachin Brandenburgin konsertosta nro 3
* Toistuva kitarariffi The Rolling Stonesin "(I Can't Get No) Satisfactionissa"
* Nouseva arpeggio-aihe Led Zeppelinin "Stairway to Heaven" -elokuvassa
* Laskeva kromaattinen aihe Pink Floydin "Comfortably Numb" -elokuvassa
Nämä ovat vain muutamia esimerkkejä monista tavoista, joilla musiikillisia aiheita voidaan käyttää musiikissa. Motiivit voivat olla tehokas työkalu kiinnostuksen, vaihtelun ja yhtenäisyyden luomiseen musiikkikappaleeseen.