Musiikin luominen, esittäminen, merkitys ja jopa määritelmä vaihtelevat kulttuurin ja sosiaalisen kontekstin mukaan. Musiikki vaihtelee tiukasti organisoiduista sävellyksistä (ja niiden spontaaneista improvisoinneista) improvisaatiomusiikkiin. Musiikki voidaan jakaa genreihin ja alalajeihin, vaikka jakolinjat ja musiikin genren väliset suhteet ovat usein hienovaraisia, joskus keskustelun avoimia ja toisinaan markkinointistrategioihin perustuvia.
Musiikkia on käytetty muodossa tai toisessa läpi ihmiskunnan historian. Arkeologiset todisteet viittaavat siihen, että musiikilliset perinteet voivat olla vähintään 50 000 vuoden takaa. Kivikautisia soittimia, kuten onttoluista tehtyjä huiluja ja simpukankuoria, on löydetty. Musiikkia löytyy monista kulttuureista ympäri maailmaa, ja se yhdistetään usein uskonnollisiin rituaaleihin ja seremonioihin sekä sosiaalisiin kokoontumisiin. Musiikkia voidaan käyttää myös terapia- ja ilmaisumuotona.
Musiikin tai musiikkitieteen opiskelussa voidaan tutkia musiikin perinteiden, teorioiden ja käytäntöjen historiaa sekä musiikin kulttuurista merkitystä ja vaikutusta. Musiikki voidaan luokitella myös sen tyylin tai genren, sen esitysvälineen ja tarkoituksen tai kontekstin mukaan.