Vaikka Thomas Edison on ansioitunut fonografin – varhaisimman äänen tallentamiseen ja toistamiseen pystyvän koneen – keksijäksi, muut ovat myös tehneet merkittäviä uraauurtavaa kehitystä äänitallenteiden osalta. Joitakin varhaisimpia säilyneitä äänitteitä ovat:
- Édouard-Léon Scott de Martinvillen Phonautograph (1857), joka syövytti aaltoviivan lampunmustalla päällystettyyn pyörivään lasisylinteriin luodakseen visuaalisen tallenteen äänen värähtelyistä, mutta ei itse asiassa toistanut ääntä.
- Charles Crosin Paléophone (1877), joka käytti valoherkkää materiaalia äänivärähtelyjen tallentamiseen gelatiinilla päällystettyyn pyörivään sylinteriin, mutta jota ei koskaan rakennettu.
- Alexander Graham Bellin valokuvapuhelin (1880), joka käytti valonsädettä ja seleenivalokennoa äänen välittämiseen ja toistamiseen, mutta jota rajoitti seleenin huono herkkyys.
Ensimmäiset kaupallisesti saatavilla olevat äänitallenteet
Ensimmäinen kaupallisesti saatavilla oleva äänitallenne oli fonografi, jonka Thomas Edison keksi vuonna 1877. Se käytti foliolla päällystettyä sylinteriä äänen tallentamiseen ja toistamiseen, ja sitä myytiin uutuustuotteena, kunnes se korvattiin gramofonilla 1880-luvulla. Ensimmäisen kaupallisesti saatavan gramofonin esitteli vuonna 1888 Emile Berliner, joka käytti litteää levyä sylinterin sijaan, mikä mahdollisti pidempiä ja laadukkaampia äänityksiä.
Ensimmäiset kaupalliset albumit
Ensimmäiset kaupalliset albumit, kokoelma kappaleita tai musiikkikappaleita, jotka oli tallennettu yhdessä ja myydään yhtenä kappaleena, julkaistiin 1900-luvun alussa. Nämä varhaiset albumit koostuivat tyypillisesti 78 rpm gramofonilevyistä, joihin mahtui noin 3 minuuttia musiikkia kummallekin puolelle. Jotkut ensimmäisistä kaupallisista albumeista sisälsivät:
- Victor Talking Machine Companyn "Red Seal Records" (1903), joka sisälsi Enrico Caruson, Victor Herbertin ja muiden kuuluisien artistien äänitteitä.
- Columbia Recordsin "Grafonola Records" (1905), jossa oli Harry Lauderin, George M. Cohanin ja muiden suosittujen esiintyjien äänitteitä.
- Edison Recordsin "Diamond Discs" (1910), jossa oli John Philip Sousan, itse Thomas Edisonin ja muiden muusikoiden äänitteitä.
Nämä varhaiset albumit olivat merkittävä askel eteenpäin äänitteen historiassa, koska niiden avulla kuulijat saivat nauttia pidemmästä ja monipuolisemmasta musiikkivalikoimasta kotona. Ne myös tasoittivat tietä modernin musiikkialbumin kehitykselle, josta tuli 1900-luvulla musiikkiteollisuuden peruskappale.