Sinfoniat on tyypillisesti sävelletty suurelle muusikkoyhtyeelle, ja niitä esitetään usein konserttisaleissa. Niitä pidetään yleisesti länsimaisen klassisen musiikin monimutkaisimpien ja hienostuneimpien muotojen joukossa.
Sinfonian historia juontaa juurensa 1500-luvulle, jolloin italialaiset säveltäjät alkoivat kirjoittaa moniosaisia teoksia instrumentaalisille kokoonpanoille. Nämä varhaiset sinfoniat perustuivat usein tanssimusiikkiin ja olivat tyypillisesti kevyitä ja viihdyttäviä.
1600-luvulla saksalaiset säveltäjät alkoivat kehittää sinfoniaa vakavammaksi ja monimutkaisemmaksi. He esittelivät uusia rakenteellisia elementtejä, kuten sonaatti-allegro-muodon, ja alkoivat tutkia laajempaa musiikillisten tunteiden kirjoa.
1700-luvulla sinfonia saavutti suosionsa huippunsa. Säveltäjät, kuten Haydn, Mozart ja Beethoven, kirjoittivat joitain kaikkien aikojen tunnetuimmista ja rakastetuimmista sinfonioista. Näille sinfonioille on ominaista niiden kauneus, monimutkaisuus ja tunnevoima.
1800-luvulla sinfonian kehitys jatkui, kun säveltäjät alkoivat kokeilla uusia muotoja ja tyylejä. Jotkut säveltäjät, kuten Brahms ja Mahler, kirjoittivat sinfoniaa, jotka olivat jopa pidempiä ja monimutkaisempia kuin edeltäjänsä. Toiset, kuten Berlioz ja Liszt, kirjoittivat sinfonia, jotka olivat luonteeltaan ohjelmallisempia, kertoivat tarinan tai herättivät tietyn tunnelman.
1900-luvulla sinfonia oli edelleen suosittu musiikillinen ilmaisumuoto, vaikka se koki joitain muutoksia. Jotkut säveltäjät, kuten Stravinski ja Šostakovitš, kirjoittivat dissonanttisia ja kokeellisia sinfonia. Toiset, kuten Copland ja Bernstein, kirjoittivat sinfonia, jotka olivat laajemman yleisön saatavilla.
Nykyään sinfonia on edelleen tärkeä osa klassisen musiikin ohjelmistoa. Se on muoto, joka pystyy ilmaisemaan monenlaisia tunteita ja ideoita, ja siitä nauttivat edelleen yleisö ympäri maailman.