Sana "ulkoinen" myötävaikuttaa selkeimmin Dan Pinkin kirjan "Drive:The Surprising Truth About What Motivates Us" akateemiseen tyyliin. Tämä johtuu siitä, että "ulkoinen" on tekninen termi, jota käytetään motivaatiopsykologiassa viittaamaan tekijöihin, jotka ovat yksilön ulkopuolisia ja jotka motivoivat häntä käyttäytymään. Sitä vastoin "sisäinen" motivaatio viittaa tekijöihin, jotka ovat yksilön sisäisiä ja motivoivat häntä käyttäytymään.
Ulkoinen motivaatio verrataan usein sisäiseen motivaatioon, joka viittaa toiminnan suorittamiseen ilman näkyvää palkkiota. Ulkoiset motivaattorit ovat ulkoisia tekijöitä, kuten rahaa, kiitosta tai ylennyksiä. Sisäiset motivaattorit ovat sisäisiä tekijöitä, kuten tyytyväisyys tehtävän suorittamiseen tai itse toiminnasta nauttiminen.