Freedom Rides -tapahtuman järjesti Congress of Racial Equality (CORE), kansalaisoikeusjärjestö, joka perustettiin vuonna 1942. Ensimmäinen Freedom Ride lähti Washington DC:stä 4. toukokuuta 1961, ja sen oli määrä saapua New Orleansiin, Louisianaan. 17. toukokuuta. Valkoiset väkijoukot hyökkäsivät Freedom Ridersin kimppuun useissa kaupungeissa matkan varrella, mukaan lukien Rock Hill, Etelä-Carolina ja Anniston, Alabama. Birminghamissa, Alabamassa, Freedom Riders pidätettiin ja vangittiin.
Freedom Riders -järjestöön kohdistunut väkivalta kiinnitti kansallisen huomion kansalaisoikeuksiin. Presidentti John F. Kennedy vaati väkivallan lopettamista ja lähetti liittovaltion marsalkkaat suojelemaan Freedom Riders -ratsastajia. Freedom Rides jatkui, ja 20. toukokuuta 1961 Interstate Commerce Commission (ICC) antoi määräyksen, joka kielsi erottelun osavaltioiden välisissä linja-autoissa ja linja-autoterminaaleissa.
Freedom Rides oli menestys siinä mielessä, että ne auttoivat erottamaan julkisen liikenteen etelässä. He myös kiinnittivät kansallista huomiota kansalaisoikeuksiin ja auttoivat herättämään kansalaisoikeusliikettä.