Termiä "klovni" käytettiin alun perin Englannissa viittaamaan maan tyhmään tai typerykseen, ja vasta 1800-luvulla klovnit yhdistettiin sirkukseen.
Sirkuksen ensimmäiset klovnit olivat valkonaamaisia, surusilmäisiä esiintyjiä, jotka kertoivat vitsejä ja suorittivat akrobatiaa.
Ajan myötä klovneista tuli värikkäämpiä ja ilmeikkäämpiä, ja he alkoivat kehittää omia ainutlaatuisia hahmojaan ja persoonallisuuksiaan. Nykyään klovnit ovat olennainen osa sirkusta, ja he viihdyttävät edelleen kaikenikäisiä yleisöjä.