Tarina sijoittuu köyhyyteen viktoriaaniseen Lontooseen, jossa iäkäs pariskunta elää kurjaa elämää. Ainoa ilon lähde pariskunnalle on siru lasirubiini, jonka vanha mies sai sulhastaan ennen tämän kuolemaa. Eräänä jouluna nainen pyytää vanhaa miestä myymään rubiinin, jotta he voisivat saada rahaa ja nauttia lomasta. Vanha mies myy rubiinia raskaalla sydämellä ja menee sitten kauppaan, jossa rubiini on esillä, heijastaen hänen elämänsä surullista ironiaa.
Tarina tutkii rakkauden, uhrauksen ja elämän katkeransuloisuuden teemoja. Vanhan miehen päätös myydä rubiini on uhraus, jonka hän tekee vaimonsa onnen puolesta. Hän tietää, että hän ansaitsee paremman elämän ja on valmis luopumaan ainoasta ilonlähteestään hänen puolestaan. Tarina korostaa myös rakkauden voimaa, sillä pariskunnan rakkaus toisiaan pitää yllä vaikeissa olosuhteissa.