Tässä on yhteenveto juonesta:
* Asetus: Tarinan kertoo 16-vuotias Katniss Everdeen, joka asuu piirissä 12, köyhimmällä alueella. Capitol järjestää vuosittain Hunger Games -tapahtuman, joka on televisioitu Battle Royale, jossa yksi poika ja yksi tyttö kustakin alueesta, iältään 12-18, pakotetaan taistelemaan kuolemaan suurella, vaarallisella areenalla.
* korjuu: Katniss tekee vapaaehtoistyötä nuoremman sisarensa Primrosen tilalle. Hän on yhdessä Peeta Mellarkin, leipurin pojan, kanssa heidän piirinsä kunnianosoituksissa.
* Pelit: Pelit alkavat, ja Katniss ja Peeta navigoivat petollisella areenalla kohdaten tappavia ansoja, villieläimiä ja muita kunnianosoituksia. Katniss käyttää metsästystaitojaan ja oveluuttaan selviytyäkseen, kun taas Peeta yrittää valloittaa yleisön ystävällisyydellä.
* Allianssi: Katniss ja Peeta muodostavat levoton liiton Ruen, nuoren kunnianosoituksen piiristä 11:n kanssa. Ruen kuolema toisen kunnianosoituksen johdosta herättää julkista suuttumusta, ja Katnissin uhmateko Capitolille asettamalla kukkia Ruen ruumiille ansaitsee hänelle lempinimen "The Mockingjay".
* Kapina: Katnissin uhma ja hänen tekojensa innoittamana piirien kapina Kapitolia vastaan alkavat hahmottua. Pelit keskeytetään, ja Capitol yrittää tukahduttaa kapinan.
* Loppu: Katniss ja Peeta pakenevat areenalta ja liittyvät kapinaan. Kirja päättyy siihen, että kapina kiihtyy ja Katnissista tulee toivon symboli sorretuille alueille.
Avainteemat:
* Selviytyminen: Nälkäpelit pakottaa kunnianosoittajat kohtaamaan heidän kuolevaisuutensa ja taistelemaan selviytymisensä puolesta julmassa ympäristössä.
* Kapina: Kisat korostavat Capitolin sortoa ja taistelua vapauden ja oikeuden puolesta.
* Rakkaus ja uhraus: Katnissin rakkautta siskoaan kohtaan ja Peetan horjumatonta uskollisuutta koetellaan koko kisojen ajan.
* Toivon voima: Maailman synkyydestä huolimatta Katnissilla ja muilla hahmoilla on toivon pilkahdus paremmasta tulevaisuudesta.
Nälkäpelit on tarina kestävyydestä, rohkeudesta ja selviytymistaistelusta dystopisessa maailmassa. Se tutkii sorron, voiman ja ihmishengen voiman teemoja.