On tärkeää huomata, että rap-musiikki syntyi kollektiivisena kulttuuriliikkeenä, jonka kehittymiseen osallistuivat useat yksilöt. Joitakin rapin varhaisia pioneereja ja ikoneja ovat:
1. DJ Kool Herc :Kuten aiemmin mainittiin, DJ Kool Hercia pidetään rap-musiikin perustajana. Hänen ansiokseen kuuluu breakbeat-tyylin esittely ja ympäristön luominen, joka edisti rapin kasvua.
2. Suurmestari Flash ja Furious Five :Grandmaster Flash on toinen vaikutusvaltainen hahmo rap-musiikissa. Hänen innovatiiviset tekniikansa, kuten raapiminen ja leikkaaminen, kehittivät DJ-taidetta ja toivat uusia ulottuvuuksia rap-esityksiin. The Furious Five, Grandmaster Flashin kanssa esiintynyt MC-ryhmä, joka tunnettiin lyyrisistä taidoistaan ja tarinankerronnastaan.
3. Sugarhill-jengi :Sugarhill Gangin vuoden 1979 kappaleesta "Rapper's Delight" tuli ensimmäinen rap-kappale, joka pääsi Billboard Hot 100 -listalle. Sen menestys toi rap-musiikin laajemmalle yleisölle ja auttoi genren popularisoinnissa.
4. Suorita-DMC :Run-DMC, Joseph Simmonsin, Darryl McDanielsin ja Jason Mizellin muodostama ryhmä, vei rapin uudelle aikakaudelle. He yhdistivät raakoja, voimakkaita sanoituksia koviin biitteihin ja erottuvaan muotityyliin. Heidän innovatiivinen soundinsa inspiroi monia tulevia rap-artisteja.
5. LL Cool J :LL Cool J, lyhenne sanoista Ladies Love Cool James, sai mainetta 1980-luvun alussa debyyttialbumillaan "Radio". Hänestä tuli näkyvä hahmo rap-alalla, joka tunnetaan karismaattisesta läsnäolostaan, tarttuvista sanoituksistaan ja sujuvasta toimituksestaan.
6. Yleinen vihollinen :Public Enemy syntyi 1980-luvun lopulla uraauurtavalla soundilla ja provosoivilla sanoituksilla, jotka käsittelivät sosiaalisia ja poliittisia kysymyksiä. Chuck D:n ja Flavor Flavin johtama ryhmä haastoi status quon ja osallistui merkittävästi tietoisen rapin kehittämiseen.
Nämä ovat vain muutamia artisteista ja ryhmistä, joilla oli merkittävä rooli rap-musiikin popularisoinnissa ja perustan luomisessa sen myöhemmälle kehitykselle ja maailmanlaajuiselle vaikutukselle.