Hip hopin alkuaikoja hallitsivat lohkobileet. Nämä olivat suuria katutapaamisia, joissa DJ:t asettivat levysoittimet ja soittivat levyjä. Ihmiset tanssivat, rap- ja break-tanssit musiikin tahtiin, ja tunnelma oli aina sähköinen.
Yksi tärkeimmistä varhaisen hip hop -artisteista oli DJ Kool Herc. Hercin tunnustetaan breakbeatin keksijä, joka on tekniikka, jolla eristetään rumpukatko levystä ja toistetaan se sitten uudestaan ja uudestaan. Tämä tekniikka loi uuden soundin, joka oli täydellinen tanssimiseen, ja siitä tuli nopeasti hip hop -musiikin peruskappale.
Toinen tärkeä varhainen hip hop -artisti oli Grandmaster Flash. Flash tunnettiin innovatiivisista DJ-tekniikoistaan, ja hänen ansiotaan on keksiä scratch. Scratch on tekniikka, jolla levyä liikutetaan edestakaisin neulan alla luomaan erottuva ääni. Flash käytti myös DJ-taitojaan luodakseen laajennettuja tanssisekoituksia suosituista kappaleista, mikä auttoi popularisoimaan hip hop -musiikkia.
1980-luvun alussa hip hop alkoi siirtyä kadulta valtavirtaan. Tämä johtui osittain hip hop -levy-yhtiöiden, kuten Sugar Hill Recordsin ja Def Jam Recordingsin, noususta. Nämä levy-yhtiöt julkaisivat hip hop -albumeita, joita levitettiin ja myytiin laajasti, ja ne auttoivat tuomaan hip hop -musiikkia laajemmalle yleisölle.
1980-luvun puoliväliin mennessä hiphopista oli tullut populaarimusiikin suuri voima. Artistit, kuten Run-D.M.C., LL Cool J ja Beastie Boys, nauttivat kaikki valtavirran menestyksestä, ja hip hopia soitettiin radioasemilla ja klubeilla kaikkialla maailmassa.
Hip hop on jatkuvasti kehittynyt ja kasvanut vuosien varrella, ja se on nyt yksi maailman suosituimmista musiikin genreistä. Hip hop -artistit ovat voittaneet Grammy-palkintoja, ja heidän musiikkiaan on esitetty elokuvissa ja televisio-ohjelmissa. Hiphopilla on myös ollut suuri vaikutus muotiin, kieleen ja kulttuuriin.