Rock and roll sai alkunsa 1940-luvulta, ja se perustui ensisijaisesti afroamerikkalaiseen musiikkiin, kuten bluesiin, jazziin ja rhythm and bluesiin, ja vaikutteita kantri- ja länsimaisista esiintyjistä. Varhaisia rock and roll -pioneereja ovat Chuck Berry, Fats Domino, Little Richard ja Bill Haley &His Comets.
Genre saavutti merkittävän suosion 1950-luvulla, kun Elvis Presleyn, Buddy Hollyn ja Jerry Lee Lewisin kaltaiset taiteilijat ilmaantuivat. Nämä artistit auttoivat tuomaan rock and rollia laajemmalle yleisölle, ja heidän musiikkiaan soitettiin usein radiossa ja jukeboxeissa.
Rock and rollista tuli nopeasti nuorten kulttuurin ja kapinan symboli, ja se inspiroi uutta muusikoiden sukupolvea. 1950-luvun loppuun mennessä rock and rollista oli tullut yksi suosituimmista musiikin genreistä Yhdysvalloissa.