Aluksi jazztanssi oli suurelta osin improvisoitua ja epävirallista, ja sitä esitettiin sosiaalisissa kokoontumisissa, juhlissa ja minstrel-esityksissä. Se sisälsi monimutkaisia rytmejä, improvisaatiota, synkopaatiota ja polyrytmejä. Kuitenkin, kun se alkoi saada suosiota ja levitä suuriin kaupunkeihin, kuten New Yorkiin, Chicagoon ja Los Angelesiin, se alkoi saada lisää rakennetta ja muotoutui tanssimuodoksi.
1900-luvun alussa afroamerikkalaiset tanssijat, esiintyjät ja muusikot alkoivat kiertää maata vaudeville-esityksillä, jotka esittelivät jazztanssia laajemmalle yleisölle. Tunnetuilla tanssijoilla, kuten Bill "Bojangles" Robinsonilla, Josephine Bakerilla ja muilla, oli merkittävä rooli jazztanssin popularisoinnissa.
Jazztanssi sai vaikutteita myös muista tanssimuodoista, kuten baletista, stepistä ja modernista tanssista, mikä johti sen kehitykseen ja erilaisten tekniikoiden ja tyylien yhdistämiseen. Kun se sai tunnustusta, se löysi paikkansa Broadway-musikaaleissa, Hollywood-elokuvissa ja televisio-ohjelmissa, mikä lisäsi sen yleistä suosiota.
Ajan myötä jazztanssi kävi läpi eri aikakausia perinteisestä jazzista swing-jazziin, bebop-jazziin, fuusiojazziin ja nykyjazziin. Nykyään se tunnustetaan monipuoliseksi ja ilmeikkääksi tanssityyliksi, joka kattaa erilaisia muotoja perinteisistä nykyaikaisempiin tulkintoihin, joista jokaisella on ainutlaatuisia tulkintoja ja ominaisuuksia.