Jazz nousi ensimmäisen kerran suosioon 1900-luvun alussa New Orleans jazzin kautta, jonka edelläkävijänä toimivat muusikot, kuten Louis Armstrong, Jelly Roll Morton ja Sidney Bechet. Myöhemmin se levisi muihin osiin Yhdysvaltoihin ja lopulta muualle maailmaan.
Itse termin "jazz" uskotaan saaneen alkunsa 1900-luvun alussa afroamerikkalaisten käyttämänä slangina, mutta sen tarkka alkuperä ja merkitys ovat epävarmoja. 1930-luvulla termiä "jazz" käytettiin laajalti viittaamaan musiikin tyylilajiin, joka oli kehittynyt varhaisista juuristaan New Orleansissa.