Termin "polka" uskotaan olevan johdettu tšekin kielen sanasta "pulka", joka tarkoittaa "puolikasta", koska alkuperäinen polkatanssi koostui puoliaskeleista tanssin aikana. Genre levisi lopulta muualle Eurooppaan ja Yhdysvaltoihin maahanmuuton ja kulttuurivaihdon kautta.
Merkittäviä vaikutteita polkan kehitykseen ovat mm.
1. Böömi ja Keski-/Itä-Eurooppa:Polka on peräisin Keski- ja Itä-Euroopan alueilta, erityisesti Böömistä. Tšekkiläinen ja puolalainen kansanmusiikki, tanssit ja soittimet olivat ratkaisevassa roolissa genren kehityksessä.
2. Haitari ja muut soittimet:Polka liittyy läheisesti harmonikkaan, josta tuli suosittu 1800-luvulla. Harmonikan avulla muusikot saivat soittaa eloisia melodioita ja luoda polkamusiikin omaleimaisen soundin. Muita polkabändeissä yleisesti käytettyjä soittimia ovat klarinetit, trumpetit, tuubat ja rummut.
3. Maahanmuutto:Kun eurooppalaiset siirtolaiset asettuivat eri alueille, he toivat polkamusiikkia ja sen perinteitä mukanaan. Yhdysvalloissa saksalaiset, böömiläiset ja puolalaiset maahanmuuttajayhteisöt vaikuttivat merkittävästi polkamusiikin suosioon ja vakiintumiseen maassa.
4. Polka-kulttuuri ja -festivaalit:Polka-musiikista tuli vuosien mittaan olennainen osa sosiaalisia kokoontumisia, tapahtumia ja festivaaleja eurooppalaisissa maahanmuuttajayhteisöissä. Polkafestivaalit, kuten vuosittainen Oktoberfest Münchenissä, Saksassa, esittelivät polkamusiikkia ja tarjosivat alustan genren jatkuvalle kasvulle.
Nykyään polka-musiikki nauttii edelleen kaiken ikäisistä ja -taustaisista ihmisistä maailmanlaajuisesti, ja se on sisällytetty useisiin genreihin ja musiikkityyleihin.