Yleensä pääpulssin tempo pysyy tasaisena, kun taas nuotteja voidaan soittaa aikaisemmin tai myöhemmin ja jatkaa pidempään tai leikata lyhyemmäksi suhteessa nuottiarvoihin. Nämä aikasäädöt on tarkoitettu lisäämään musiikillista tunnetta ja tulkintaa, mikä mahdollistaa esityksen taiteellisuuden ja yksilöllisyyden lisäämisen.
Rubato eroaa rallentandosta (tarkoittaa vähitellen pelata hitaammin) tai accelerandosta (nopeuttaa) siinä, että rubaton kanssa poikkeamat voivat olla äkillisiä ja epäsäännöllisiä. Levitettäessä rubato tuo musiikkiin runollista spontaanisuutta ja inhimillistä laatua.
Se on yleinen tekniikka kautta musiikin historian, erityisesti romanttisen ajan länsimaisessa klassisessa musiikissa ja joissain kansanmusiikissa, jazzissa ja muissa musiikkilajeissa. Se on improvisaatiolaite ja tuo esityksiin merkittävän ulottuvuuden sekä instrumentaali- että laulurintamalla.