Värähtelevän kielen sävelkorkeus riippuu useista tekijöistä, kuten langan jännityksestä, pituudesta ja materiaalista, josta se on valmistettu. Kuitenkin väliaine, jossa kieli värähtelee, vaikuttaa myös äänenkorkeuden määrittämiseen.
Kun merkkijono värähtelee, se luo aaltoja, jotka kulkevat väliaineen läpi. Nopeus, jolla nämä aallot kulkevat, riippuu väliaineen tiheydestä ja elastisuudesta. Yleensä mitä tiheämpi väliaine, sitä hitaammin aallot kulkevat. Tämä johtuu siitä, että tiheässä väliaineessa olevat molekyylit ovat tiiviimmin pakattuja, joten niiden on liikuttava hitaammin päästäkseen aaltojen tielle.
Aaltojen kulkunopeus vaikuttaa myös aaltojen aallonpituuteen. Aallonpituus on kahden vierekkäisen aallon huipun tai pohjan välinen etäisyys. Mitä pidempi aallonpituus, sitä matalampi äänenkorkeus.
Joten jos merkkijono värähtelee tiheämmässä väliaineessa, aallot kulkevat hitaammin ja niillä on pidempi aallonpituus, mikä johtaa alhaisempaan sävelkorkeuteen. Toisaalta, jos merkkijono värähtelee vähemmän tiheässä väliaineessa, aallot kulkevat nopeammin ja niillä on lyhyempi aallonpituus, mikä johtaa korkeampaan sävelkorkeuteen.
Yhteenvetona voidaan todeta, että väliaine, jossa merkkijono värähtelee, voi vaikuttaa sen sävelkorkeuteen muuttamalla aaltojen kulkunopeutta ja aallonpituuden pituutta. Tästä syystä kielet värähtelevät eri tavalla eri materiaaleissa ja myös miksi sävelkorkeus muuttuu, kun soitat samaa nuottia kielellä, joka on venytetty tai rento.