* Näytelmä alkaa kahdella vartijalla, jotka seisovat vahtimassa Elsinoren linnan ulkopuolella.
* He keskustelevat aaveen ilmestymisestä, joka muistuttaa edesmennyttä kuningas Hamletia, joka kuoli kaksi kuukautta sitten.
* Vartijat pelkäävät, että haamu on merkki vaarasta tai huonosta onnesta.
Näyttö 1, kohtaus 2
* Uusi kuningas Claudius pitää hoviistunnon.
* Hän ilmoittaa avioliitostaan Gertruden, kuningattaren, kanssa ja pyytää kaikkia juhlimaan.
* Hamlet, entisen kuninkaan poika, suree isänsä kuolemaa ja on järkyttynyt äitinsä kiireellisestä uudelleenavioitumisesta.
Näyttö 1, kohtaus 3
* Hamlet kohtaa isänsä aaveen.
* Aave kertoo Hamletille, että Claudius murhasi hänet ja käskee Hamletia kostaa hänen kuolemansa.
* Hamlet vannoo saavansa Claudiuksen maksamaan rikoksestaan.
Näyttö 1, kohtaus 4
* Hamlet alkaa käyttäytyä oudosti piilottaakseen vihansa ja epäilyksensä Claudiukselta.
* Hän teeskentelee olevansa hullu ja alkaa puhua itselleen.
* Ophelia, Hamletin tyttöystävä, on järkyttynyt tämän käytöksestä ja kertoo siitä isälleen Poloniukselle.
Näyttö 1, kohtaus 5
* Polonius kertoo Claudiukselle ja Gertrudelle Hamletin käytöksestä.
* He päättävät lähettää Rosencrantzin ja Guildensternin, kaksi Hamletin ystävää, vakoilemaan häntä.
* Hamlet epäilee Rosencrantzin ja Guildensternin vakoilevan häntä ja hän alkaa välttää heitä.