Jokainen kohtaus vaikuttaa näytelmän kokonaisjuoniin ja hahmojen kehitykseen. Kohtauksen sisällä vuoropuhelu, toiminta ja vuorovaikutus hahmojen välillä välittävät tärkeää tietoa, edistävät tarinaa ja lisäävät jännitteitä tai konflikteja. Kohtaukset voivat vaihdella pituudeltaan ja monimutkaisuudeltaan lyhyistä ja yksinkertaisista vuorovaikutuksista monimutkaisiin ja laajennettuihin jaksoihin.
Näytelmän jako kohtauksiin liittyy usein ympäristön, ajan tai dramaattisen tilanteen muutoksiin. Kohtausmuutokset voidaan ilmaista käsikirjoituksessa kohtausotsikoilla, jotka määrittelevät paikan ja muut asiaankuuluvat yksityiskohdat. Perinteisessä teatterissa kohtausten vaihtamiseen liittyy yleensä lavasteiden, rekvisiitta ja valaistuksen vaihtoa sopivan ilmapiirin ja ympäristön luomiseksi tulevalle kohtaukselle.