Vaikka tarina keskittyy pojan Travisin ja koiran vanhan Yellerin väliseen suhteeseen, susit edustavat jatkuvaa uhkaa ja vaaraa koko kertomuksen ajan. Ne symboloivat Travisin ja hänen perheensä kasvojen ankaraa ja anteeksiantamatonta luonnetta.
Vaikka tarinassa on myös inhimillisiä konflikteja (kuten Travisin taistelu vastuun ja hänen isänsä tiukuuden kanssa), susit ovat ensisijainen antagonisti, ajavat juoni ja luovat Travisin keskeisen konfliktin.