Dave on yksi rekijoukkueen johtokoirista, ja Hal, joukkueen epäpätevä ja julma omistaja, tappaa hänet. Hal yrittää pakottaa koirat vetämään raskaasti lastattua rekiä jäätyneen järven poikki kumppaninsa Charlesin varoituksista huolimatta. Koirat kamppailevat ja lopulta epäonnistuvat, ja raivokohtauksessa Hal piiskaa Davea armottomasti. Jännitys yhdistettynä Halin julmaan kohteluun johtaa Daven kuolemaan.
John Thorntonista, joka esitellään myöhemmin tarinassa, tulee koirien ystävä ja suojelija. Hän on järkyttynyt Halin julmuudesta ja ryhtyy toimiin pelastaakseen päähenkilön Buckin Halin julmasta omistuksesta.