Kun heidän vanhempansa kuolevat mystisessä tulipalossa, lapset joutuvat kaukaisen, synkän sukulaisensa, kreivi Olafin, hoitoon. Olaf, ovela ja ilkeä konna, jahtaa säälimättömästi orpojen valtavaa omaisuutta juonitellen ja juonitellen saadakseen sen käsiinsä. Hän naamioi itsensä ja käyttää erilaisia suunnitelmia siepatakseen, vaarantaakseen ja manipuloidakseen Baudelairen lapsia.
Sarja seuraa orpojen tuskallista matkaa, kun he yrittävät paeta Olafin kynsistä ja paljastaa vanhempiensa kuoleman salaisuudet. He kohtaavat jatkuvasti vaarallisia tilanteita, aina saarelle jäämisestä myrkyllisen käärmeen kanssa elämään teatterinäyttelijöiden kanssa, jotka ovat yhtä petollisia kuin Olaf.
Seikkailujen aikana Violet käyttää kekseliäisyyttään vempaimien ja ratkaisujen luomiseen, Klaus käyttää laajaa lukutaitoaan pulmien ratkaisemiseen ja vihjeiden tulkitsemiseen, ja Sunny on iästään huolimatta raju ja älykäs vauva, joka kommunikoi ainutlaatuisella vauvakielellä.
Sarjan kertoo Lemony Snicket, kirjailija, joka yrittää varoittaa lukijoita ikävistä tapahtumista, jotka kehittyvät ja korostaa toivon ja joustavuuden tärkeyttä jopa tragedioiden edessä.
Kaiken kaikkiaan Baudelairen vanhempien kuoleman mysteeri on kudottu läpi koko sarjan, ja matkan varrella on hajallaan vihjeitä ja punaisia silakkaa. Sarja tutkii menetyksiä, kestävyyttä, perhettä ja epäoikeudenmukaisuutta vastaan taistelemisen tärkeyttä.
Pimeästä aiheesta huolimatta sarja on täynnä huumoria ja nokkeluutta, mikä tekee siitä sekä viihdyttävän että ajatuksia herättävän. Se haastaa nuoret lukijat kohtaamaan elämän monimutkaisuuden ja löytämään toivoa synkimmässäkin tilanteessa.