Vuonna 1847 Scott nosti oikeuteen omistajaansa John Sandfordia vastaan hänen vapaudestaan. Scott väitti, että hänestä oli tullut vapaa mies, kun hän asui Illinoisin vapaalla alueella. Lopulta tapauksesta valitettiin Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen, joka antoi tuomion Scottia vastaan vuonna 1857.
Dred Scottin päätös oli yksi kiistanalaisimmista korkeimman oikeuden päätöksistä Amerikan historiassa. Se päätti, että afroamerikkalaiset eivät olleet kansalaisia eivätkä voi haastaa liittovaltion tuomioistuimeen. Se sanoi myös, että Missourin kompromissi 1820, joka kielsi orjuuden leveyspiirin 36°30′ pohjoispuolella, oli perustuslain vastainen.
Dred Scottin päätös syvensi entisestään pohjoisen ja etelän välistä kuilua ja auttoi käynnistämään sisällissodan. Se oli suuri voitto orjuutta pitävälle etelälle, mutta se myös raivostutti monia ihmisiä pohjoisessa ja auttoi yhdistämään orjuuden vastaisia voimia. Päätös kumosi, kun Yhdysvaltain perustuslain kolmastoista lisäys hyväksyttiin vuonna 1865, mikä poisti orjuuden.
Oikeudellisen ja poliittisen merkityksensä lisäksi Dred Scottin tapauksella oli merkittävä vaikutus myös Dred Scottin itsensä henkilökohtaiseen elämään. Hän ja hänen perheensä vapautettiin sisällissodan jälkeen, mutta he kohtasivat monia haasteita ja vaikeuksia seuraavina vuosina. Scott kuoli tuberkuloosiin vuonna 1858, vain muutama kuukausi sen jälkeen, kun korkein oikeus päätti hänen tapauksestaan.
Nykyään Dred Scottia muistetaan rotujen tasa-arvon puolesta käytävän taistelun symbolina Amerikassa. Hänen tapauksensa oli merkittävä käännekohta kansakunnan historiassa, ja se auttoi tasoittamaan tietä orjuuden poistamiselle.