Ajatus joutsenen loppulaulusta on juurtunut kansanperinteeseen ja mytologiaan, erityisesti eurooppalaisissa kulttuureissa. Joutsenet on pitkään yhdistetty kauneuteen, armoon ja puhtauteen. Monissa myyteissä ja tarinoissa joutsenet liittyvät profetioihin ja musiikillisiin kykyihin.
Ajatus siitä, että joutsenet tuottavat melodisen ja kummittelevan laulun ennen kuolemaansa, johtuu tiettyjen joutsenlajien, erityisesti kyhmyjoutsenen, käyttäytymisestä. Nämä joutsenet voivat toisinaan tuottaa resonoivaa ja melankolista ääntä, etenkin elämänsä viimeisinä viikkoina. Tämä joutsenen kutsun surullinen ominaisuus on saattanut inspiroida joutsenlaulun legendaa.
Ajan mittaan termiä "joutsenlaulu" on käytetty vertauskuvallisesti kuvaamaan henkilön viimeistä suurta saavutusta tai merkittävää panosta ennen eläkkeelle siirtymistä, kuolemaa tai suurta muutosta elämässään. Se ehdottaa voimakasta ja emotionaalisesti kaikuvaa esitystä tai teosta, joka toimii sopivana jäähyväisenä tai perinnönä yksilön lahjakkuudesta ja omistautumisesta.