Bluesin äitinä tunnettu Rainey oli yksi ensimmäisistä blues-laulajista, joka äänitti musiikkiaan, ja häntä pidetään yhtenä genren historian vaikutusvaltaisimmista henkilöistä. Hän oli myös taitava lauluntekijä ja pianisti, ja hänen musiikkiaan on laajalti käsitelty ja esitetty muiden artistien toimesta.
Rainey syntyi Columbuksessa, Georgiassa ja aloitti esiintymisen nuorena. Hän kiersi vaudeville-kiertoajelua 1900-luvun alussa, ja vuonna 1923 hän teki ensimmäiset levytyksensä Paramount-levy-yhtiölle. Hän äänitti yli 100 kappaletta Paramountille, Okehille ja muille levy-yhtiöille, ja hänen musiikistaan tuli suosittuja kaikkialla Yhdysvalloissa ja Euroopassa.
1930-luvulla Raineyn ura alkoi laskea uusien laulajien nousun ja musiikkiteollisuuden muuttuvan maun vuoksi. Hän jatkoi esiintymistä 1930-luvun loppuun asti, ja hän kuoli sydänkohtaukseen vuonna 1939.
Raineyn musiikille on ominaista hänen voimakas, sorainen ääni ja sielullinen, tunnepitoinen esitys. Hän lauloi useista eri aiheista, kuten rakkaudesta, menetyksestä ja sosiaalisesta epäoikeudenmukaisuudesta, ja hänen laulunsa heijastivat usein afrikkalaisten amerikkalaisten kamppailuja ja kokemuksia 1900-luvun alussa.
Raineyn musiikilla on ollut suuri vaikutus bluesin kehitykseen, ja häntä pidetään yhtenä genren tärkeimmistä hahmoista. Hänet valittiin Blues Hall of Fameen vuonna 1983 ja National Women’s Hall of Fameen vuonna 2023.