Se syntyi afrikkalais-amerikkalaisen rytmin ja bluesin sekä popmusiikin vaikutteiden sekoittumisen seurauksena, jotka olivat tuolloin yleisiä. Se on nimetty ainutlaatuisen tyylin mukaan, jossa laulajat käyttivät järjettömiä tavuja "doo-wop" taustalauluna täyttääkseen kappaleidensa musiikilliset tilat.
Philadelphiassa doo-wop syntyi urbaanin katukulman ja koulupihan laulukulttuurin sisällä afroamerikkalaisten lauluryhmien johdolla. Merkittäviä esimerkkejä varhaisista doo-wop-ryhmistä ovat The Orioles, The Cadillacs ja The Marcels. Samaan aikaan kehitettiin New Yorkin variantti, joka korosti liukasta "kaupunkiääntä". Tämä alalaji, joka tunnetaan nimellä East Coast doo-wop tai New Yorkin doo-wop, sisältää merkittäviä artisteja, kuten The Valentines, Dion and the Belmonts sekä Frankie Lymon and the Teenagers.
1950-luvun lopulla ja 1960-luvun alussa doo-wop koki sekä valtavia taiteellisia saavutuksia että kaupallista menestystä. Lukuisat doo-wop-hitit nousivat musiikkilistoille ympäri Yhdysvaltoja, rikkoen usein popmusiikin alueella vallinneita rodullisia esteitä. The Crew-Cutsin kappaleet, kuten "Sh-Boom" ja The Five Satinsin "In the Still of the Night (I'll Remember)", saavuttivat huomattavaa mainetta tarttuvien melodioiden ja koskettavien sanoitusten ansiosta.