Harry Houdini syntyi 24. maaliskuuta 1874 Budapestissa, Unkarissa (silloin osa Itävalta-Unkarin valtakuntaa). Neljän vuoden ikäisenä hänen perheensä muutti Appletoniin, Wisconsiniin, missä hänen isänsä työskenteli rabbina. Houdini aloitti pienten taikatemppujen esittämisen nuorena ja debytoi lavalla 11-vuotiaana.
Vuonna 1894 Houdini meni naimisiin Beatrice Rahnerin kanssa, josta tuli hänen elinikäinen avustajansa ja yhteistyökumppaninsa. Yhdessä he esiintyivät vaudevillessä ja kiersivät maailmaa hänen pakotekojensa kanssa. Houdinin tunnusomaiset pakot sisälsivät hänet ripustettuna ylösalaisin ja ketjutettuna suorassa takissa, pakeneminen suljetuista maitotölkeistä ja vedellä täytetyistä säiliöistä sekä kävely kiinteiden tiiliseinien läpi.
Houdini oli myös harhaanjohtamisen ja petoksen mestari, ja hän käytti taitojaan luodakseen illuusioita, jotka hämmästyttivät yleisöä ja uhmasivat selityksiä. Hän teki usein urotekoja, jotka vaikuttivat fyysisesti mahdottomalta, mutta hän varmisti aina, että temppuilleen oli järkevä selitys.
Lavaesitysten lisäksi Houdini näytteli myös useissa mykkäelokuvissa, mukaan lukien "The Master Mystery" (1917) ja "Terror Island" (1920). Hän kirjoitti myös useita kirjoja taikuudesta ja petollisten spiritualistien ja medioiden salaisuuksien paljastamisesta.
Harry Houdini kuoli 31. lokakuuta 1926 52-vuotiaana umpilisäkkeen repeämän aiheuttamiin komplikaatioihin. Häntä pidetään yhtenä kaikkien aikojen suurimmista taikuista ja pakotaiteilijoista, ja hänen perintönsä inspiroi ja viihdyttää edelleen yleisöä ympäri maailmaa.