Elokuvan keskiössä on homojuristi Andrew Beckett, joka erotetaan arvostetusta asianajotoimistostaan AIDS-diagnoosin jälkeen. Tämän jälkeen hän haastaa yrityksen oikeuteen laittomasta irtisanomisesta, ja tapauksesta tulee oikeudellinen taistelu.
Philadelphian kaupunki toimii elokuvan taustana, ja elokuvassa käytetään elementtejä Philadelphian historiasta, arkkitehtuurista ja kulttuurista. Vaikka sitä ei nimenomaisesti mainita, elokuvan nimi viittaa todennäköisesti myös kaupungin historialliseen yhteyteen itsenäisyysjulistuksen kanssa sekä tasa-arvon ja oikeudenmukaisuuden tavoittelemiseen.