Joulujuhlissa nuori tyttö nimeltä Clara saa lahjaksi pähkinänsärkijän kummiisältään. Sinä yönä Clara todistaa, että Pähkinänsärkijä herää henkiin ja taistelee synkkää Hiirikuningasta vastaan. Taistelun jälkeen Clara joutuu kuljetettuna maagiseen maailmaan, jossa hän tapaa erilaisia hahmoja, mukaan lukien Sokeriluumukeijun. Clara ja Pähkinänsärkijäprinssi lähtevät yhdessä erilaisiin seikkailuihin, ennen kuin hän lopulta herää unelmastaan jouluaamuna.
Tšaikovskin lumoava partituuri vangitsee koko baletin ajan tarinan maagisen ja juhlavan hengen, mikä tekee Pähkinänsärkijästä ajattoman lomaklassikon, josta yleisö nauttii ympäri maailmaa.