* Bändinjohtaja :Vuonna 1923 Ellington perusti ensimmäisen bändinsä, Duke Ellington Orchestran. Orkesteri nousi nopeasti suosioon, ja Ellingtonista tuli yksi swing-ajan tunnetuimmista bändijohtajista. Orkesteri esiintyi kaikkialla Yhdysvalloissa ja Euroopassa, ja se äänitti lukuisia albumeita.
* Säveltäjä :Ellington oli tuottelias säveltäjä, ja hän kirjoitti yli tuhat kappaletta. Hänen sävellyksiään ovat "It Don't Mean a Thing (If It Ain't Got That Swing)", "Mood Indigo" ja "Sophisticated Lady". Ellingtonin musiikille on ominaista sen monimutkaiset rytmit, harmoniat ja melodiat.
* Järjestäjä :Ellington oli myös taitava sovittaja, ja hän sovitti monet kirjoittamistaan kappaleista. Hänen sovituksensa olivat usein monimutkaisia ja innovatiivisia, ja ne auttoivat määrittelemään Duke Ellington Orchestran soundin.
* Näyttelijä :Ellington esiintyi myös useissa elokuvissa, mukaan lukien "Cabin in the Sky" (1943), "Stormy Weather" (1943) ja "Paris Blues" (1961). Hän kertoi myös elokuvassa "Black and Tan Fantasy" (1929).
* Yritysmies :Ellington oli menestyvä liikemies, ja hän omisti useita yrityksiä, mukaan lukien musiikin kustantajan, levy-yhtiön ja yökerhon. Hän johti myös muiden muusikoiden, kuten Ella Fitzgeraldin ja Louis Armstrongin, uraa.
* Kasvattaja :Ellington oli myös kouluttaja, ja hän opetti useissa yliopistoissa, mukaan lukien Juilliard School of Music ja Yalen yliopisto. Hän piti myös luentoja ja työpajoja jazzmusiikista.
* Humanitaarinen :Ellington oli humanitaarinen, ja hän oli mukana useissa hyväntekeväisyysjärjestöissä. Hän oli myös kansalaisoikeusliikkeen kannattaja, ja hän esiintyi useissa mielenosoituksissa ja mielenosoituksissa.