Näyttelivätkö sekä miehet että naiset Williamin näytelmissä?

William Shakespearen aikana kaikki roolit näytelmissä olivat miehet ja pojat. Naisrooleja näyttelivät poikanäyttelijät, jotka olivat tyypillisesti 13–20-vuotiaita. Nämä pojat valittiin heidän kyvystään muistaa linjoja ja projisoida äänensä, ja he kävivät läpi tiukan koulutuksen valmistautuakseen rooleihinsa.

On useita syitä, miksi naiset eivät saaneet esiintyä näytelmissä Shakespearen aikana. Yksi syy oli yhteiskunnallinen käsitys siitä, että naiset eivät pysty esiintymään lavalla. Ajatteltiin, että naiset olivat liian tunteellisia ja kevytmielisiä esittääkseen vakuuttavasti mieshahmoja. Toinen syy oli käytännön huoli siitä, että naiset häiritsisivät katsojia näytelmästä. Aikana, jolloin näytelmät olivat usein ainoa viihteen muoto, mikä tahansa poikkeaminen odotetusta esityksestä saattoi olla haitallista tuotannolle.

Näistä rajoituksista huolimatta muutama näyttelijä onnistui esiintymään lavalla Shakespearen aikana. Nämä naiset olivat tyypillisesti matkustavien seurueiden jäseniä tai "vagabond-pelaajia", joihin ei sovellettu samoja rajoituksia kuin Lontoossa esiintyviin yrityksiin. Vaikka nämä näyttelijät kohtasivat monia haasteita, he tasoittivat tietä tuleville naisnäyttelijöille.

Naisrooleja esittävien miesten perinne jatkui 1800-luvun alkuun saakka, jolloin näyttelijät hyväksyttiin Englannin näyttämölle. 1800-luvun loppuun mennessä naiset esiintyivät kaikenlaisissa rooleissa, ja heistä on sittemmin tullut tärkeä osa teatterimaailmaa.