*Venetsialainen kauppias* on William Shakespearen komedia, joka sijoittuu Venetsiaan, Italiaan. Näytelmä kertoo tarinan Bassaniosta, nuoresta venetsialaisesta, joka on rakastunut Portiaan, varakkaaseen perillinen. Bassanio tarvitsee rahaa matkustaakseen Belmontiin, Portian kotiin, ja hän kääntyy ystävänsä Antonion, varakkaan kauppiaan, puoleen. Antonio suostuu lainaamaan rahat Bassaniolle, mutta hän ei pysty maksamaan lainaa takaisin sen erääntyessä, koska hänen aluksensa ovat kadonneet merellä. Maksaakseen velkansa Antonio suostuu antamaan Shylockille, juutalaiselle rahanlainaajalle, kilon omaa lihaansa. Shylock on päättänyt lunastaa velkansa, mutta asianajajaksi naamioitunut Portia pelastaa Antonion huomauttamalla, ettei Shylockilla ole oikeutta ottaa Antonion verta lihalla. Bassanio voi mennä naimisiin Portian kanssa, ja Antonio pelastuu Shylockin siteestä.
Laki 1
Näytelmä alkaa Venetsiassa, jossa Antonio, varakas kauppias, on huolissaan laivoistaan, jotka ovat myöhässä merellä. Hän on huolissaan siitä, että hän ei ehkä pysty maksamaan velkojaan, jos laivat katoavat. Hänen ystävänsä Bassanio, nuori mies, joka on rakastunut varakkaaseen Portiaan, pyytää Antoniolta lainaa, jotta tämä voisi matkustaa Belmontiin, Portian kotiin. Antonio suostuu lainaamaan Bassaniolle rahat, mutta hän ei pysty maksamaan lainaa takaisin sen erääntyessä.
Laki 2
Portia asuu Belmontissa odottavan naisensa Nerissan kanssa. Häntä kosii useita kosijoita, mutta hän ei ole kiinnostunut heistä. Hän saa kirjeen serkkultaan Bassanion, jossa kerrotaan, että tämä on päättänyt tulla Belmontiin kosistelemaan häntä, mutta hän tarvitsee jonkin aikaa maksaakseen kuljetuksensa ja majoituksensa. Portia on iloinen ja päättää auttaa Bassaniaa lainaamalla hänelle rahaa.
Laki 3
Bassanio saapuu Belmontiin ja tapaa Portian. He rakastuvat, ja Bassanio pyytää Portiaa naimisiin hänen kanssaan. Portia suostuu, ja he ovat naimisissa.
Laki 4
Antonion alukset ovat kadonneet merellä, eikä hän pysty maksamaan velkaa Shylockille. Maksaakseen velkansa Antonio suostuu antamaan Shylockille punnan omaa lihaansa. Shylock on päättänyt vaatia siteensä ja haastaa Antonion oikeuteen.
Laki 5
Lakimieheksi naamioitunut Portia pelastaa Antonion huomauttamalla, ettei Shylockilla ole oikeutta ottaa Antonion verta lihalla. Bassanio voi mennä naimisiin Portian kanssa, ja Antonio pelastuu Shylockin siteestä.