Oli muutamia syitä, miksi naiset eivät saaneet esiintyä lavalla. Yksi syy oli se, että naisten esiintymistä julkisesti miesten edessä pidettiin säädyttömänä. Tämä uskomus perustui ajatukseen, että naisten tulee olla siveitä ja vaatimattomia ja että lavalla esiintyminen paljastaisi heidät miesten katseille.
Toinen syy, miksi naiset eivät saaneet esiintyä lavalla, oli se, että sitä pidettiin miehen ammattina. Näytteleminen nähtiin ammattitaitoisena ammattina, ja uskottiin, että naiset eivät pysty saavuttamaan samaa taitotasoa kuin miehet. Tämä uskomus perustui myös ajatukseen, että naiset olivat älyllisesti miehiä huonompia.
Lopuksi oli myös käytännön syy, miksi naiset eivät saaneet esiintyä lavalla. Shakespearen aikana teatteriryhmät olivat usein kiertäviä ryhmiä, ja heidän oli yksinkertaisesti epäkäytännöllistä saada naisia ryhmiinsä. Naiset olisivat tarvinneet erilliset majoitukset ja saattajat, ja he olisivat olleet alttiimpia hyökkäyksille matkustaessaan.
Näiden tekijöiden seurauksena kaikki naisroolit Shakespearen näytelmissä olivat miesten esittämiä. Jotkut miehet erikoistuivat näyttelemään naisrooleja, ja heidät tunnettiin "poikanäyttelijöinä". Nämä näyttelijät olivat yleensä nuoria miehiä, jotka eivät olleet vielä kasvattaneet partaa, ja he pystyivät esittämään vakuuttavasti naisia lavalla.
Käytäntö miesten käyttämisestä naisrooleissa jatkui Englannissa Restauraatioon asti vuonna 1660. Restauroinnin jälkeen naiset saivat vihdoin esiintyä lavalla, ja heistä tuli nopeasti teatterin suosituimpia näyttelijöitä.