Libretto sisältää tyypillisesti aarioiden, resitatiivien ja muiden lauluosien sanoitukset sekä lavasuunnat ja kuvaukset hahmoista, asetelmasta ja juonesta. Se toimii oppaana laulajille, kapellimestarille ja muille oopperan tuotantoon osallistuville esiintyjille.
Libretot voivat vaihdella pituudeltaan ja monimutkaisuudeltaan riippuen oopperan luonteesta. Joissakin oopperoissa on suhteellisen yksinkertaisia libretoja, kun taas toiset voivat olla varsin monimutkaisia ja sisältää useita tarinalinjoja, hahmoja ja dramaattisia elementtejä.
Oopperalibretot perustuvat usein olemassa oleviin kirjallisiin teoksiin, kuten näytelmiin, runoihin tai romaaneihin, mutta ne voivat olla myös alkuperäisiä luomuksia. Libretistit ovat kautta oopperan historian olleet tärkeässä roolissa oopperatyön yleisen taiteellisen ilmaisun ja vaikuttavuuden muovaamisessa.