Iliaksen pääteema pyörii suuren soturin Akhilleuksen, yhden Kreikan johtajista, vihan ympärillä, jota kreikkalaisen komentajan Agamemnonin toimet suuttuvat. Akhilleus vetäytyy taistelusta, mikä johtaa vakaviin seurauksiin Kreikan armeijalle, kun troijalaiset saavat yliotteen. Runo tutkii kunnian, ylpeyden, rohkeuden, kohtalon sekä vihan ja konfliktin tuhoavan luonteen teemoja.
Keskeinen juoni pyörii Akhilleuksen ja Agamemnonin välisen konfliktin ympärillä. Agamemnon ottaa Briseisin, sodan aikana vangitun ja Akhilleuksen arvostaman naisen sotapalkinnokseen ja häpäisee Akhilleusta. Tämä sytyttää Akhilleuksen raivoa, ja hän kieltäytyy taistelemasta kreikkalaisten puolesta, vaikka he tarvitsevat kipeästi hänen apuaan.
Akhilleuksen vetäytymisen seurauksena troijalaiset alkavat hallita taistelukenttää rohkean soturinsa Hektorin johdolla. Siitä seuraa lukuisia rajuja taisteluita, joissa molemmat osapuolet kärsivät raskaita tappioita. Runo kuvaa elävästi sodan julmaa ja kaoottista luonnetta korostaen verenvuodatuksen turhuutta ja sen molemmin puolin aiheuttamaa veroa.
Iliad sisältää joukon merkittäviä hahmoja, mukaan lukien Akhilleus, Hektor, Agamemnon, Menelaus, Odysseus ja Paris, joilla jokaisella on omat persoonallisuutensa ja motivaationsa, jotka ohjaavat tarinaa. Runo tutkii ihmisten tunteita, ihmissuhteita ja yksilöllisten valintojen seurauksia.
Iliaksen huipentuma on dramaattinen Akhilleuksen ja Hektorin kaksintaistelu. Lukuisten tappioiden jälkeen Akhilleus selviää yksinäisyydestään ja kohtaa Hectorin kaksintaistelussa, joka lopulta johtaa Hectorin kuolemaan. Runo tutkii henkilökohtaisen rohkeuden ja kohtalon väistämättömyyden teemoja, kun kaksi soturia kohtaavat toisensa kansojen kohtaloa määräävässä yhteenotossa.
Pohjimmiltaan Ilias on ajaton tarina konflikteista, sankaruudesta ja inhimillisestä heikkoudesta. Mestarillisen tarinankerrontansa ja runollisen kielensä avulla se sukeltaa inhimillisten tunteiden monimutkaisuuteen, sodan seurauksiin sekä kunnian ja kunnian tavoitteluihin. Ilias on edelleen monumentaalinen kirjallisuusteos, joka on vaikuttanut lukemattomiin kirjailijoihin, taiteilijoihin ja filosofeihin kautta aikojen.