Termi "preludi" tulee latinan sanasta praeludium, joka tarkoittaa "soittaa ennen". Alkulauluja käytettiin alun perin muusikoiden lämmittelyharjoitteina ennen kuin he alkoivat soittaa isompaa musiikkikappaletta. Ajan myötä preludit kehittyivät kuitenkin entistä kehittyneemmiksi ja hienostuneemmiksi, ja niitä alettiin käyttää itsenäisinä sävellyksinä.
Alkulauluja käytetään usein luomaan tunnelmaa tai sävyä suuremmalle teokselle. Niillä voidaan luoda odotuksen tai jännityksen tunnetta tai niitä voidaan käyttää esittelemään seuraavan teoksen pääteemoja. Alkulauluilla voidaan myös esitellä säveltäjän teknistä taitoa ja musiikillista luovuutta.
Joitakin kuuluisia esimerkkejä alkusoittoista ovat:
* Johann Sebastian Bachin "Preludi C-duuri" The Well-Tempered Clavierista
* Frédéric Chopinin "Preludi e-molli" op. 28
* Claude Debussyn "Prélude à l'après-midi d'un faune"
* George Gershwinin "Preludi nro 1" kolmesta preludista pianolle