Yhdysvaltain korkein oikeus loi ensimmäisen kerran "taistelujen" käsitteen vuoden 1942 asiassa Chaplinsky v. New Hampshire. Tuossa tapauksessa tuomioistuin päätti, että valtio voi rangaista henkilöä, joka käyttää sanoja, jotka "todennäköisesti saavat keskimääräisen ihmisen tappelemaan".
Tuomioistuin on sittemmin selventänyt taistelusanojen määritelmää katsoen, että niiden on oltava:
* "Todennäköisesti yllyttää välittömään väkivaltaan"
* "Käytetään kasvokkain tai muissa olosuhteissa, joissa väkivalta on mahdollista"
*"Todennäköisesti saa järkevän henkilön reagoimaan väkivaltaisesti"
Esimerkkejä taistelusanoista voivat olla:
- Rotuun, etniseen alkuperään, uskontoon, sukupuoleen tai seksuaaliseen suuntautumiseen perustuvat henkilölle tai ryhmälle kohdistetut epiteetit tai herjaukset
- Uhkailu tai väkivallalla uhkailu
- Lausunnot, jotka suoraan pyytävät tai yllyttävät väkivaltaan
Vaikka ensimmäinen lisäys ei suojaa taistelusanoja, muut puhemuodot, jopa loukkaavat tai loukkaavat, ovat yleensä suojattuja. Korkein oikeus on katsonut, että ensimmäinen muutos suojelee hallitusta kritisoivaa puhetta, vaikka se olisi epäsuosittua tai kiistanalaista.