Caravaggion dramaattisen valaistuksen, rohkeiden värien ja realististen ilmeiden käyttö toi maalauksiinsa voimakkaan intensiivisyyden, jota usein leimaa raaka tunteiden tunne. Yksi hänen tunnetuimmista teoksistaan, "Pyhän Matteuksen kutsuminen" (n. 1599-1600), osoittaa tämän keskittymisen tavallisten hahmojen tunnereaktioon Matteuksen dramaattisen reaktion kautta kutsumukseensa.
Caravaggion teokset irtautuivat myös tyypillisestä pyhimysten ja aatelisten kuvauksesta käyttämällä malleja jokapäiväisiä ihmisiä ja demokratisoivat taidetta esittelemällä aiheissaan universaaleja inhimillisiä kokemuksia. Caravaggion vaikutuksesta taiteilijat alkoivat korostaa maalauksissaan aitoutta ja emotionaalista syvyyttä, mikä synnytti länsimaisen realistisen taiteen kehittymisen sellaisena kuin me sen tunnemme.