Tarinan alussa päähenkilö, varakas pankkiiri A.G.P., pitää kiinni entisestä näkemyksestä. Hän uskoo, ettei ole suurempaa iloa kuin kokea kaikki, mitä elämällä on tarjottavanaan, mukaan lukien ruoka, juoma, musiikki ja naiset. Hän on niin varma, että tämä on paras tapa elää, että hän lyö vetoa ystävänsä, nuoren asianajajan Ivan Ivanovitšin kanssa, että hän voi jäädä eristysselliin 15 vuodeksi ilman, että hän tulee hulluksi.
Ivan Ivanovich puolestaan uskoo, että todella täyttävä elämä on omistettu tiedon ja älyllisen kasvun tavoittelulle. Hän väittää, että aineelliset nautinnot ovat ohikiitäviä ja merkityksettömiä ja että vain mieltä ja sielua kehittämällä ihminen voi todella löytää onnen ja tyytyväisyyden.
Panos on asetettu, ja A.G.P. muuttaa pieneen huoneeseen Ivan Ivanovichin talossa, jossa hänen on määrä asua seuraavat 15 vuotta. Tänä aikana hän ei saa olla missään tekemisissä ulkomaailman kanssa, lukuun ottamatta päivittäistä ruoan ja sanomalehtien toimittamista.
Aluksi A.G.P. hänen on vaikea sopeutua uuteen elämäänsä. Hän kaipaa ylellisyyttä, johon hän oli tottunut, ja hän kamppailee yksinäisyyden ja tylsyyden kanssa. Mutta ajan kuluessa hän alkaa löytää yksinkertaisen elämän ilot. Hän nauttii lukemisesta ja opiskelusta, ja hän alkaa arvostaa luonnon kauneutta ja lähimmäisensä seuraa.
15 vuoden kuluttua veto on lyöty, ja Ivan Ivanovich tulee keräämään A.G.P. hänen huoneestaan. Hän on hämmästynyt huomatessaan, että hänen entinen ystävänsä on hyvässä kunnossa ja voimissaan, ja hän näyttää muuttaneen kokemuksensa.
A.G.P. kertoo Ivan Ivanovichille, että hän on oppinut paljon synnytyksensä aikana ja että hän uskoo nyt, että tiedon tavoittelu on paljon palkitsevampaa kuin nautinnon tavoittelu. Hän sanoo olevansa kiitollinen Ivan Ivanovichille siitä, että hän antoi hänelle mahdollisuuden oppia tämä oppitunti.
Tarina päättyy A.G.P. jättää Ivan Ivanovichin talon ja kävelee ulos vilkkaaseen kaupunkiin, jossa hän on valmis aloittamaan uuden elämän.