Legenda Pyhästä Nikolauksesta sai alkunsa tosielämän hahmosta Nikolauksesta Myrasta, joka oli 4. vuosisadalla elänyt piispa nykyisestä Turkista. Hänet tunnettiin anteliaisuudestaan ja ystävällisyydestään, ja hänen kerrottiin antaneen salaa lahjoja köyhille ja tarvitseville. Ajan myötä nämä ystävälliset teot yhdistettiin jouluaikaan, ja tarina Pyhästä Nikolauksesta levisi kaikkialle Eurooppaan.
1800-luvulla joulupukin imagoa suosivat edelleen kirjailijat ja kuvittajat, kuten Clement Clarke Moore ja Thomas Nast. Mooren runo "A Visit from St. Nicholas", joka tunnetaan myös nimellä "Yö ennen joulua", auttoi luomaan nykyaikaisen perinteen joulupukista lahjan tuojana jouluaattona. Nastin kuvitukset Joulupukista Harper's Weekly -lehdessä vahvistivat entisestään kuvaa joulupukista pulleana, iloisena miehenä, jolla oli valkoinen parta ja punainen puku.
Joulupukin legenda on kehittynyt ja sopeutunut ajan myötä, mutta sen ydinviesti ystävällisyydestä ja anteliaisuudesta säilyy. Uskotpa sitten joulupukkiin todellisena henkilönä tai kuvitteellisena hahmona, joulupukkiperinteestä tekee erityisen erikoista lahjojen antamisen ja vastaanottamisen henki lomakauden aikana.