Se on Omar Sharif nimellä Yuri Zhivago, lääkäri ja runoilija, joka on kiinni Venäjän vallankumouksen ja sen jälkimainingeiden myrskyisistä tapahtumista. Julie Christie soittaa Laraa, naista, joka on takertunut Zhivagon ja hänen perheensä kanssa, mikä johtaa monimutkaiseen rakkauskolmioon.
Elokuvan keskittyminen ei ole ehdottomasti itse vallankumoukseen, vaan siihen joutuneiden yksilöiden elämään, joka tutkii rakkauden, menetyksen ja poliittisen murroksen inhimillisten kustannusten teemoja.