Tässä on joitain keskeisiä elokuvia, jotka auttoivat muokkaamaan hänen imagoaan ja suosiotaan:
* Stagecoach (1939): Tätä länsimaista klassikkoa pidetään hänen uransa käännekohtana, ja se esittelee hänen karua viehätysvoimaansa ja karismaaan. Se teki hänestä genren johtavan miehen.
* The Searchers (1956): Tämä eeppinen western vahvisti hänen asemansa legendana. Waynen voimakas esitys Ethan Edwardsina, kostonhimoisena sisällissodan veteraanina, pidetään yhtenä hänen hienoimmistaan.
* True Grit (1969): Tämä western voitti Waynelle parhaan miespääosan Oscar-palkinnon ja vahvisti hänen imagoaan amerikkalaisena cowboyna.
Vaikka nämä ovatkin eräitä ikonisimmista elokuvista, Waynen menestys rakentui pitkälle westernille, sotaelokuville ja draamille. Hän oli johdonmukainen lipputulojen arvonnassa vuosikymmeniä, mikä vaikutti hänen pysyvään perintöönsä.