Tätä termiä käytetään kuvaamaan historian, kulttuurin tai jopa yksilön elämän ajanjaksoa, jolle on ominaista:
* Vauraus: Taloudellinen ja yhteiskunnallinen hyvinvointi.
* Innovaatiot: Merkittäviä edistysaskeleita tekniikassa, taiteessa, tieteessä ja/tai filosofiassa.
* Kulttuurin kukoistaminen: Luovuuden ja kulttuurisen ilmaisun huippu.
* Rauha ja vakaus: Suhteellisen rauhallinen ja vakaa yhteiskunta.
Esimerkiksi Kreikan kulta-aika viittaa 5. vuosisadalle eaa., joka tunnetaan edistysaskeleistaan filosofiassa, taiteessa, kirjallisuudessa ja demokratiassa.
Termi "kultainen aika" on kuitenkin subjektiivinen ja sitä voidaan käyttää kuvaamaan eri ajanjaksoja eri kriteerien perusteella.