- Varhaiset sonetit Shakespearen ollessa 20-vuotiaana kirjoitettu, juhlii nuoren miehen kauneutta ja hyvettä, joka on perinteisesti tunnistettu Henry Wriothesleyksi, Southamptonin kolmanneksi jaarliksa. Shakespeare ilmaisee rakkautensa nuorta miestä kohtaan intohimoisesti ja aistillisesti, ylistäen hänen fyysistä kauneuttaan, älykkyyttään ja ystävällisyyttään.
- Sonettien edetessä , Shakespearen sävy muuttuu monimutkaisemmaksi ja ambivalenttisemmaksi. Hän alkaa ilmaista epäilyksiä nuoren miehen uskollisuudesta ja murehtia ajan tuhoavaa voimaa. Hän alkaa myös tutkia rakkauden pimeämpää puolta, mukaan lukien mustasukkaisuus, omistushalu ja viha.
- Myöhemmissä soneteissa , Shakespeare siirtää huomionsa nuoresta miehestä itseensä. Hän pohtii omaa ikääntymistään ja kuolevaisuuttaan ja ilmaisee pelkonsa tulla unohdetuksi. Hän kirjoittaa myös runon voimasta ikuistaa kauneutta ja rakkautta.
Sonetit päättyvät voimakkaaseen vahvistukseen rakkauden voimasta ylittää ajan ja kuoleman. Shakespeare kirjoittaa:"Rakkaus ei ole ajan hölmö, vaikkakin ruusuiset huulet ja posket / Hänen taipuvan sirpin sisällä tulee kompassi." Tämä viittaa siihen, että rakkaus on aikaa vahvempi ja että se voi kestää jopa kuoleman jälkeen.