Varhaiset esiasteet:
* C. Auguste Dupin (1841): Edgar Allan Poen luoma Dupin on ensimmäinen moderni etsivä ja suorana inspiraationa Holmesille. Hän käyttää logiikkaa ja päättelyä rikosten ratkaisemiseen tarinoissa, kuten "The Murders in the Rue Morgue".
* Monsieur Lecoq (1867): Émile Gaboriaun luoma Lecoq oli pariisilainen etsivä, joka tunnettiin menetelmällisestä lähestymistavasta ja havainnointiin luottamisesta. Hän oli suosittu hahmo, joka vaikutti genreen.
Muita merkittäviä Holmesia edeltäneitä etsiviä:
* Kostaja (1861): Wilkie Collinsin luoma tämä nimetön etsivä tunnettiin älykkyydestään ja naamioiden käytöstä. Hän esiintyi elokuvassa "The Woman in White".
* Tarkastaja Bucket (1868): Charles Dickensin luoma Bucket oli älykäs ja jokseenkin häikäilemätön etsivä elokuvassa "Our Mutual Friend".
* Isä Brown (1911): Luonut G.K. Chesterton, tämä pappietsivä käytti uskoaan ja intuitiota rikosten ratkaisemiseen.
* Hercule Poirot (1920): Agatha Christien luoma belgialainen etsivä munanmuotoisella päällään ja loistokkaalla persoonallisuudellaan oli kuuluisa "pienistä harmaista soluistaan" ja logiikan käytöstä. Hänestä tuli yksi kaikkien aikojen suosituimmista kuvitteellisista etsivistä.
Nämä ovat vain muutamia esimerkkejä, ja monia muita etsiviä oli olemassa ennen Holmesia. Hän ei todellakaan ollut ensimmäinen, mutta hänen suosionsa ja vaikutuksensa genreen olivat kiistattomia.