Varhaisin tunnettu kertomus William Tellista juontaa juurensa 1400-luvulle, jolloin sveitsiläinen historioitsija Petermann Etterlin mainitsi hänet kronikassa. Tässä kertomuksessa Tell on kuvattu taitavana varsijousimiehenä, joka ampui omenan pois poikansa päästä pahan kuvernöörin Gesslerin käskystä.
William Tellin tarinaa on kerrottu uudelleen ja koristeltu monta kertaa vuosisatojen aikana, ja siitä on tullut Sveitsin itsenäisyyden ja sorron vastarinnan symboli. Ei kuitenkaan ole olemassa historiallisia todisteita väitteelle, että Tell oli todellinen henkilö.
Jotkut historioitsijat väittävät, että Tell perustuu todelliseen henkilöön, joka asui 1300-luvulla. Historiallisessa asiakirjassa ei kuitenkaan ole merkintää sellaisesta henkilöstä. Toiset väittävät, että Tell on täysin myyttinen hahmo ja että hänen tarinansa on kansantarina, joka luotiin selittämään sveitsiläisten rakkautta vapautta ja itsenäisyyttä kohtaan.
Viime kädessä kysymys siitä, oliko William Tell todellinen mies vai ei, on keskustelun aihe. Lopullista vastausta ei ole, ja on todennäköistä, että totuutta ei koskaan tiedetä.